08/06/2025
Entre érosion, perte de matière organique et déclin de la biodiversité, la question de la fertilité des sols agricoles n’a plus rien d’anecdotique. On estime qu’au niveau mondial, près de 33 % des terres sont aujourd’hui modérément à fortement dégradées (FAO, 2015). Cette dégradation se paie aussi sur le plan économique : selon l’INRAE, un sol en bonne santé fournit gratuitement jusqu’à 60 % du rendement total annuel des grandes cultures françaises grâce à sa fertilité naturelle et son pouvoir de rétention en eau (INRAE).
Face à l’impasse des amendements de synthèse et du labour intensif, l’agroécologie propose des alternatives fondées sur le respect des processus naturels, l’amélioration structurelle des sols et la valorisation de leurs écosystèmes. Voici les pratiques majeures, leurs bénéfices prouvés et des exemples concrets pour agir dès aujourd’hui.
Pratique ancestrale remise au goût du jour, la rotation allonge le cycle des cultures sur une même parcelle, alternant familles botaniques et modes d’enracinement. Selon le rapport 2022 du GIEC agriculture, elle réduit significativement les risques de pathogènes et de résistances, tout en maintenant voire en augmentant les rendements. L’INRAE chiffre à 10 à 25 % le gain de rendement moyen sur dix ans pour des systèmes en rotation, comparés à la monoculture.
Un exemple concret : intégrer des cultures de pois ou de féverole dans une rotation céréalière permet, selon Terres Inovia, d’apporter jusqu’à 80 kg d’azote/ha pour la culture suivante. Un avantage que l’on retrouve dans les grandes plaines céréalières du Centre ou de la Picardie.
Entre deux cultures, semer une plante de couverture (ou « couvert végétal ») est une technique de plus en plus valorisée. Ce couvert ne sera pas récolté, mais simplement restitué au sol. Il répond à plusieurs enjeux :
Les mélanges multi-espèces (vesce, seigle, radis fourrager) offrent une complémentarité idéale : le radis perce les horizons compacts, la vesce fixe l’azote, le seigle étouffe les adventices. Sur le terrain, le groupe Dephy Expé rapporte dans ses essais du Berry en 2023 des augmentations de 35 % de la porosité du sol après trois ans de couverts d’hiver systématiques.
Les pratiques de travail superficiel voire d’absence de travail du sol (semis direct) connaissent une forte progression. En France, on estime à environ 620 000 hectares le nombre de parcelles cultivées en semis direct en grande culture (source : Agreste 2022).
Cependant, cette technique demande un accompagnement technique précis pour limiter certaines contraintes (reprise des vivaces, gestion des résidus) : le réseau Sols de l’AFAF (Association Française d’Agroforesterie) souligne que le semis direct donne le meilleur de lui-même combiné à la présence de couverts végétaux.
Longtemps relégués au second plan, les apports organiques font leur retour sur les exploitations pour reconstituer la fertilité du sol. Les analyses de l’APAD (Association pour la Promotion d'une Agriculture Durable) et de l’INRAE montrent :
La clé réside dans le choix de la matière organique, son origine et l’adaptation aux besoins des cultures : des apports réguliers, fractionnés, valorisés par l’implantation de couverts intermédiaires favorisent la stabilité du taux d’humus.
Intégrer des arbres (haies, bosquets, arbres isolés) dans les systèmes agricoles, c’est opter pour une synergie durable entre biodiversité, production agricole et fertilité. Les résultats du projet européen AGFORWARD (agforward.eu, 2018) révèlent :
En France, près de 120 000 hectares sont aujourd’hui concernés par l’agroforesterie (AGRESTE 2022), et la demande croît chaque année, notamment grâce au programme « Plantons des haies » porté par le Ministère de l’Agriculture.
Un sol nu s’appauvrit plus vite. Couvrir le sol en permanence, via des prairies temporaires, des intercultures, des résidus de récolte ou des associations de cultures, est une garantie contre l’érosion, la battance, et la baisse des carbonés. Ainsi, un sol couvert prolongé maintient une température plus stable, une humidité relative et une protection contre l’érosion éolienne.
Au-delà des pratiques culturale, l’agroécologie explore de nouvelles pistes à la lisière de la biologie. Des recherches récentes sur la gestion microbienne du sol (ex. Nature Communications, 2021) démontrent que stimuler la richesse microbienne (bactéries, champignons mycorhiziens, actinomycètes) accélère la minéralisation des éléments nutritifs.
Cette approche, encore peu vulgarisée chez nombre d’agriculteurs, apporte pourtant des solutions à long terme sur la durabilité des rendements et la résilience face au changement climatique.
Adopter les pratiques agroécologiques ne s’improvise pas. La formation, le suivi des sols et l’observation continue sont essentiels. De nombreux agriculteurs pionniers ont buté sur des freins (désherbage difficile, manque d’accompagnement technico-économique, investissements initiaux). Pourtant, quand la stratégie est adaptée au contexte parcellaire, les retours sont éloquents :
L’agroécologie est donc un chemin d’apprentissage, souvent collectif, valorisé par le conseil agricole, la participation à des groupes de terrain (GIEE, Dephy, Cuma…), et l’expérimentation continue.
La fertilité des sols n’est plus un simple enjeu agronomique : elle croise les questions de changement climatique, de sécurité alimentaire, de souveraineté et même de paysage. Les pratiques agroécologiques, fondées sur les dynamiques du vivant, offrent une solution éprouvée pour restaurer la santé des sols sans recours systématique à l’artificialisation ou à la chimie.
L’agriculture de demain s’appuiera fortement sur la diversité des solutions, leur adaptation locale, et le partage de savoir pour une fertilité durable, au service à la fois de la performance agricole, de l’environnement et de la société.
Pour aller plus loin :