11/05/2025
Les pesticides regroupent un ensemble de substances chimiques ou biologiques destinées à contrôler des organismes nuisibles dans différents contextes. Les plus courants dans l’agriculture incluent :
En agriculture conventionnelle, ces produits jouent un rôle majeur dans le maintien des rendements, mais leur usage n’est pas sans conséquence, notamment pour la santé humaine et l’environnement.
Les résidus de pesticides peuvent contaminer nos aliments par différents mécanismes. Voici les principaux :
Lorsqu’un pesticide est pulvérisé sur une culture, il peut rester à la surface du produit récolté. C’est le cas de nombreux fruits et légumes, comme les pommes ou les fraises, régulièrement épinglés dans les études pour leurs résidus élevés. Même après lavage, une partie de ces substances peut persister, surtout s’ils ont été absorbés par les tissus de la plante.
Certains pesticides sont appliqués au sol, où ils peuvent se dégrader lentement ou s’accumuler. Ces substances peuvent également migrer dans les nappes phréatiques ou se retrouver dans les rivières après des épisodes de ruissellement, contaminant ainsi l’eau utilisée pour irriguer d’autres cultures.
Dans les systèmes d’élevage, les animaux ingèrent des plantes ou des eaux contaminées par des pesticides. Ces substances peuvent alors s’accumuler dans les tissus animaux, en particulier dans les graisses, et se retrouver dans des produits alimentaires comme le lait, les œufs ou les viandes.
Lors de la pulvérisation des produits phytosanitaires, une partie des substances peut se disperser dans l’air et atteindre des cultures adjacentes ou des zones non-ciblées. Ce phénomène, connu sous le nom de "dérive des pesticides", augmente le risque de contamination involontaire de cultures biologiques ou de produits supposés exempts de traitement.
Chaque année, des organismes comme l’Agence européenne pour la sécurité des aliments (EFSA) publient des rapports sur les résidus de pesticides retrouvés dans les denrées alimentaires. En 2021, par exemple, l’EFSA a constaté que 27 % des échantillons testés contenaient des traces mesurables de pesticides, bien que la majorité reste sous les limites maximales de résidus (LMR) autorisées. Toutefois, certains cas de dépassement de ces seuils sont rapportés, en particulier pour certains fruits importés.
Paradoxalement, certains produits non conventionnels, comme les thés ou les infusions, présentent parfois des concentrations plus élevées de résidus que certaines cultures conventionnelles, en raison de l’absence de lavage ou de transformation avant consommation.
Les résidus de pesticides dans l’alimentation suscitent des inquiétudes légitimes chez les consommateurs. Voici les principaux risques identifiés :
Cependant, il convient de souligner que l'analyse des risques intègre également une notion de seuil d’exposition : être exposé à des résidus ne signifie pas automatiquement un danger, tant que les concentrations restent inférieures aux seuils fixés par la réglementation.
Heureusement, plusieurs solutions existent pour limiter cette exposition.
Les produits issus de l’agriculture biologique contiennent généralement moins de résidus de pesticides, puisque l’utilisation des produits chimiques de synthèse y est interdite. Cependant, des contaminations involontaires peuvent subsister (via les sols ou la dérive).
Nettoyer ses fruits et légumes avec de l’eau courante permet d’éliminer une partie des résidus de surface, bien que cette pratique ne soit pas infaillible. Éplucher certains aliments peut également réduire l’exposition, mais entraîne une perte de nutriments présents dans la peau.
Consommer local et saisonnier permet souvent de choisir des produits ayant bénéficié d’un suivi rigoureux et moins traités, notamment lorsqu’ils sont issus de petits producteurs affichant une transparence sur leurs pratiques agricoles.
Les alternatives aux pesticides se développent, comme la lutte biologique, l’usage de biocontrôles ou encore l’agriculture de précision, qui limite les quantités appliquées. Ces avancées sont essentielles pour réduire les résidus tout en maintenant des rendements suffisants.
La présence de résidus de pesticides dans nos aliments est un reflet des choix agricoles et sociétaux d’hier et d’aujourd’hui. Si la réglementation européenne est l’une des plus strictes au monde, la transition vers des pratiques plus respectueuses de l’environnement est indispensable pour préserver à la fois la santé humaine et celle des écosystèmes. En tant que consommateurs, producteurs et acteurs de la chaîne agroalimentaire, nous avons tous un rôle à jouer dans cette évolution vers une alimentation plus durable et plus sûre.